Ein Profil der New York Times zeichnet den Weg des Binance-Gründers Changpeng Zhao vom frühen Bitcoin-Investor zum verurteilten Krypto-Manager und informellen Regierungsberater nach. Nach vier Monaten Haft knüpfte Zhao engere Beziehungen in den Vereinigten Arabischen Emiraten und beriet Länder zu Digital-Asset-Politik, während er trotz eines Verbots, die Börse zu führen, Einfluss bei Binance behielt.

Von Bitcoin zu Binance

Zhao, weithin bekannt als CZ, wurde in China geboren und zog im Alter von 12 Jahren mit seiner Familie nach Kanada. Nach seinem Studium an der McGill University arbeitete er im Technologiebereich und lebte in den Vereinigten Staaten, China und Japan.

Während einer Pokerrunde 2013 in Shanghai begann er, sich intensiv für Bitcoin zu interessieren. Nach mehreren Monaten Recherche verkaufte Zhao die Wohnung seiner Familie für rund 900.000 US-Dollar und investierte den Erlös in Bitcoin.

Zhao gründete Binance im Juli 2017, nachdem er bei mehreren asiatischen Krypto-Unternehmen gearbeitet hatte. Innerhalb weniger Monate wurde die Plattform zur weltweit größten Handelsplattform für Kryptowährungen. Der Bericht führte das schnelle Wachstum teilweise auf risikoreiche Produkte zurück, darunter Margin- und Leveraged-Trading, sowie auf eine schwache Kundenverifizierung. In den ersten vier Jahren erlaubte Binance Nutzern, Konten zu eröffnen, ohne vollständige Know-your-Customer-Prüfungen zu durchlaufen.

Zhao sagte, seine regulatorischen Probleme seien auf Unerfahrenheit zurückzuführen. Gerichtsunterlagen enthielten jedoch Aussagen, die darauf hindeuteten, dass er die Risiken verstand und darüber sprach, Aktivitäten von US-Nutzern zu verschleiern, die ohne die erforderlichen Lizenzen handelten.

Vertiefte Beziehungen in den VAE

Nachdem Binance 2017 China verlassen hatte, erwog das Unternehmen Rechtsordnungen einschließlich Japans und Singapurs. Gabriel Abed, ein Geschäftsmann und ehemaliger Botschafter von Barbados in den VAE, ermutigte Zhao 2021, Dubai in Betracht zu ziehen. Zhao traf dort im Oktober ein und begegnete dem Bericht zufolge innerhalb weniger Stunden dem VAE-Minister Omar Sultan Al Olama.

Die VAE boten Zhao ein zehnjähriges „Golden Visa“ an und schickten einen Arzt zur Durchführung seines Bluttests. Dokumente, deren Ausstellung gewöhnlich Wochen dauerte, wurden in weniger als 12 Stunden ausgestellt.

Binance stellte später drei Mitarbeiter ab, um bei der Entwicklung des Krypto-Regulierungsrahmens der VAE zu helfen. Ein Entwurf wurde im Januar 2022 fertiggestellt und Wochen später verabschiedet. Zhao erhielt zudem Zugang zur herrschenden Familie und sagte, er habe persönlichen Kontakt mit dem Präsidenten der VAE, Mohammed bin Zayed Al Nahyan, gehabt.

Zhao entwickelte besonders enge Beziehungen zu Scheich Tahnoun bin Zayed Al Nahyan, dem Bruder des Präsidenten und einer der einflussreichsten Personen der VAE. Der Bericht bezifferte die über Tahnouns Netzwerk kontrollierten Vermögenswerte auf rund 1,5 Billionen US-Dollar und sagte, Zhao habe an privaten Treffen im Palast teilgenommen. Zhao ermutigte außerdem Sam Altman, eine Unternehmenspräsenz in den VAE aufzubauen, und argumentierte, dass Technologieunternehmen andernorts mit strengerer Regulierung konfrontiert sein könnten.

Zusammenbruch von FTX und US-Strafverfahren

Zhao sagte, FTX habe Binance-Mitarbeiter mit Gehältern abgeworben, die drei- bis fünfmal höher gewesen seien, und Sam Bankman-Fried habe ihn in Washington kritisiert. Nachdem CoinDesk im November 2022 über die finanziellen Schwierigkeiten von FTX berichtet hatte, sagte Zhao, Binance werde FTT-Token im Wert von rund 500 Millionen US-Dollar verkaufen. Kunden zogen daraufhin massenhaft Gelder ab, wodurch ein Liquiditätsengpass und die umfangreiche Nutzung von Kundengeldern offengelegt wurden.

Dem Bericht zufolge veruntreute Bankman-Fried rund 8 Milliarden US-Dollar an Kundengeldern. Binance kündigte zwei Tage nach Zhaos Erklärung Pläne zur Übernahme von FTX an, zog sich jedoch am folgenden Tag zurück. Zhao sagte, er habe beabsichtigt, FTT schrittweise zu verkaufen, habe FTX nicht zerstören wollen und Binance habe bei der Transaktion rund 500 Millionen US-Dollar verloren.

US-Staatsanwälte untersuchten separat, ob die schwachen Kontrollen von Binance Betrügern, Hackern, Sanktionsumgehenden und anderen Personen, die an illegalen Finanzgeschäften beteiligt waren, die Nutzung der Plattform ermöglichten. Im Rahmen einer Einigung mit dem US-Justizministerium bekannte sich Zhao schuldig, gegen den Bank Secrecy Act verstoßen zu haben, und trat als Chief Executive zurück. Binance erklärte sich bereit, rund 4,3 Milliarden US-Dollar an Geldstrafen und anderen Zahlungen zu leisten. Zhao verbüßte später vier Monate Haft; sein Jet startete 26 Minuten nach seiner Entlassung.

Einfluss, Compliance-Fragen und Diplomatie

Zhao darf Binance nicht führen oder an dessen operativer Leitung teilnehmen. Die Times berichtete dennoch, dass er weiterhin einen großen Anteil halte, eng mit Unternehmensführern kommuniziere und Entscheidungen beobachte. Yi He, Zhaos Partnerin und Mutter ihrer drei kleinen Kinder, bleibt eine wichtige Führungskraft und eine der beiden Co-Leiterinnen von Binance. Zwei Jahre nach dem Verfahren richtete Binance einen Vorstand mit drei formell unabhängigen Mitgliedern ein, dessen Vorsitz Abed übernahm.

Dem Bericht zufolge entließ oder suspendierte Binance im vergangenen Jahr vier Compliance-Mitarbeiter, die nahezu 2 Milliarden US-Dollar identifiziert hatten, die möglicherweise von Kundenkonten an mit Iran verbundene Organisationen geflossen waren. Binance bestritt ihre Feststellungen und erklärte, die Mitarbeiter nicht dafür bestraft zu haben, mögliche Verstöße gemeldet zu haben. Das Justizministerium teilte separat mit, dass zwei chinesische Unternehmen Binance genutzt hätten, um Erlöse aus iranischen Ölverkäufen zu waschen, obwohl Binance wegen dieses Vorgangs keine neuen strafrechtlichen Anklagen erhielt.

Seit seiner Haft hat Zhao Regierungsvertreter getroffen und Länder einschließlich Pakistan, der Philippinen und Kirgisistans zu Kryptowährungsregulierung, Stablecoins und digitalen Vermögenswerten beraten. Er sagte, einige Regierungen organisierten Treffen mit Präsidenten und Ministern und stellten für sein Flugzeug eine Wagenkolonne bereit. Er hat zudem in Technologieprojekte investiert, darunter ein Startup, das Technologie für künstliche Gebärmütter entwickelt.

Forbes schätzte Zhaos Vermögen auf rund 114 Milliarden US-Dollar, während er sagte, 10 Milliarden bis 30 Milliarden US-Dollar seien realistischer. Die Times schrieb, er lebe in einer Villa mit neun Schlafzimmern im geschätzten Wert von 5 Millionen US-Dollar auf Abu Dhabis Saadiyat Island und verfüge über Sicherheitskräfte, einen Koch, einen Privatjet und eine Yacht namens Da Moon.

Zhao veröffentlichte im April 2026 seine Memoiren Freedom of Money. Das Buch behandelt die Gründung von Binance, den frühen Kryptomarkt, FTX und sein Leben nach der Haft. Es beschreibt zudem seinen Glauben an die Simulationstheorie und seine Erwartung, dass neuronale Schnittstellen Menschen in etwa 20 Jahren den Eintritt in vollständig entwickelte digitale Simulationen ermöglichen könnten. Seine Formel für das Leben lautet: „Es ist nur ein Spiel.“

Quelle: HODL Press